Памятная дата «День Героев Отечества» была установлена Государственной Думой Российской Федерации 26 января 2007 года, когда российские парламентарии приняли соответствующий законопроект. 21 февраля 2007 года инициатива депутатов была одобрена Советом Федерации. А 28 февраля 2007 года её утвердил Президент Российской Федерации Владимир Путин.
Дата была установлена в честь георгиевских кавалеров. В Российской империи, как известно, 26 ноября по старому стилю (9 декабря по новому стилю) отмечали как День георгиевских кавалеров, ибо именно в этот день в 1769 году российская императрица Екатерина II учредила орден Святого Великомученика и Победоносца Георгия — высшую воинскую награду империи.
После революции этот праздник был отменен. Но в 1943 г был учрежден Орден Славы, статус которого был близок по сути к Георгию, и идентичны орденские цвета. Так что 9 декабря мы отмечаем не только как день георгиевских кавалеров, но и как день тех, кто награжден советским орденом Славы, а также Золотой Звездой Героя Советского Союза. Иначе говоря, это праздник всех героев Отечества, независимо от того, в какую историческую эпоху они награждены.